Comment une expérience de couture robotisée a attiré l'attention de Levi

L’automatisation a envahi de nombreux domaines de la fabrication de vêtements, mais la prochaine innovation pourrait prendre la forme de la couture robotisée.

Levi Strauss & Co. a participé à un projet dirigé par le conglomérat de fabrication industrielle Siemens, axé sur l'étude des cas d'utilisation de la robotique dans la production de vêtements. Un porte-parole du géant du denim a confirmé à Reuters que la société avait participé aux premières phases du projet, mais a refusé de donner plus de détails à Rivet.

Les ambitions de Siemens d'automatiser la fabrication de vêtements sont nées d'efforts initiaux visant à créer un logiciel pour guider des robots capables de manipuler tous les types de matériaux flexibles, tels que des câbles fins.

Selon Eugen Solowjow, responsable du groupe de recherche chez Siemens, l'entreprise s'est vite rendu compte que les vêtements étaient une cible privilégiée pour ce type de technologie robotique.

"L'habillement est la dernière industrie valant des milliards de dollars qui n'a pas été automatisée", a déclaré Solowjow à Reuters.

Pour certains secteurs, la robotique en est encore à ses balbutiements en matière de déploiement. Selon une étude récente du fournisseur de technologie robotique de chaîne d'approvisionnement Berkshire Grey, seuls 13 % des dirigeants déclarent utiliser actuellement l'automatisation robotique. Ils sont cependant conscients de la direction que prend l’industrie, comme en témoignent 51 % des dirigeants qui sont en train d’adopter la robotique ou envisagent de le faire.

Mais parmi les 200 cadres supérieurs de la chaîne d'approvisionnement interrogés par Berkshire Grey, la fabrication de vêtements ne figure pas exactement sur leur liste de priorités. Jusqu'à 62 % déclarent qu'ils sont susceptibles d'utiliser l'automatisation pour prendre en charge l'emballage/l'étiquetage, tandis que 59 % l'utiliseraient pour le tri des articles. Cinquante-huit pour cent utiliseraient cette technologie pour les retours et la récupération des marchandises.

Siemens a pris le temps de s'associer avec des entreprises désireuses de faire de la fabrication automatisée de vêtements une réalité. L'entreprise s'est associée à l'Institut Advanced Robotics for Manufacturing (ARM), une organisation financée par le ministère de la Défense visant à rendre la robotique, l'automatisation et l'IA plus accessibles aux grands et petits fabricants américains.

Les premiers travaux des équipes ont intégré des machines à coudre à des systèmes robotisés collaboratifs et ont conçu un effecteur final capable de soulever et de contrôler un seul grand pli de tissu. Des projets récents se sont appuyés sur ces développements pour pouvoir effectuer de manière robotisée des opérations plus avancées telles que l'ourlet, la fusion de tissus, la pose de poches et les points courbes.

Les deux entreprises se sont ensuite tournées vers Sewbo, une entreprise qui souhaite résoudre un problème courant qui empêche la robotique de s'intégrer à la production de vêtements : la technologie a souvent du mal à traiter des tissus mous, flexibles ou souples, et ne peut donc pas démarrer le processus de couture. .

"Presque toutes les autres approches existantes en matière d'automatisation dans ce domaine sont extrêmement compliquées, à la fois au niveau technique et au niveau des machines elles-mêmes", a déclaré à Rivet le fondateur de Sebo, Jon Zornow. «Ils sont mécaniquement compliqués ou font beaucoup de travail numériquement, et cela laisse tellement d'endroits où les choses se cassent, et deviennent trop chères et trop conçues. De plus, paradoxalement, leurs capacités sont très limitées car la plupart des solutions disponibles sont hyper concentrées sur certaines tâches spécifiques comme le réglage de poche.

Comme les machines sont également coûteuses, selon Zornow, les coûts d'investissement initial et de maintenance sont également élevés. Pour rendre les choses encore plus difficiles, les temps d'arrêt peuvent être importants, a-t-il déclaré.

« Par conséquent, on retrouve en quelque sorte ce paradigme dans lequel, même si de nombreux outils existent, ils ne sont pas vraiment utilisés », a déclaré Zornow.

Plutôt que d'apprendre aux robots à manipuler le tissu, Sewbo raidit temporairement le tissu avec un polymère non toxique, permettant ainsi aux robots industriels du commerce de fabriquer des vêtements à partir de tissu rigide, comme s'ils travaillaient avec de la tôle.

Zornow a déclaré à Rivet que l'utilisation de l'agent raidisseur était la « grande avancée » qui a rendu possible l'innovation technologique.

"L'extrême complexité de la manipulation des tissus a toujours été le problème évident avec lequel les robots allaient être confrontés", a déclaré Zornow, notant que la capacité du polymère thermoplastique soluble dans l'eau à résister lors de l'impression 3D a été l'inspiration pour l'utiliser dans le cadre de l'impression 3D. processus de raidissement du vêtement.